この歪な愛の行方は

• 耳飾りの剣士の振るう刃が最期の記憶だった。
  あの男の振るう刃はこの身を切り裂く。
  
  
  人間風情に傷つけられるこの身が余りにも哀れで、
  頭の中が整理出来ずにいる。
  
  
  確か、あの剣士と対峙していたはずだ。
  あの、いつしか台頭して来た目障りな剣士共。
  
  
  最初は歯牙にもかけておらず、
  弱気者どもが徒党を組んで戯言を吐き出すものだと嘲笑っていた。
  
  
  たかが人間50年だ。
  脆弱なあいつらの人生はこの数十年で多少伸びはしたものの、
  やはりその程度だ。すぐに傷つき病み死ぬ。
  そんな生き物に万能なこの身が傷つけられる道理がない。
  それなのに―――――
  
  
  この身を切り裂いた刃の傷は余りに深く、
  不思議とまるで塞がらない。
  もうじき夜も開けるようで空が白む。
  一歩進む度にボタボタと大量の血液が零れ落ち、傷口が焼け付くように痛む。
  
  
  とりあえず町から離れなければと這いずり回り、
  陽が射す直前にどこぞの屋敷に潜り込んだ。
  
  
  山に面した随分とでかい屋敷で、隠れる場所は無数にあると思えた。
  まあ、見つかり次第、家人は殺せばいいだけだ。
  これまでもずっとそうしてきた。
  
  
  這う這うの体で日の射さない部屋に入り込んだ。
  見慣れない様式の宗教的装飾の施された部屋は
  おあつらえ向きに薄暗くそうして冷えていた。
  
  
  初めて見る形の像を横目に、傷ついた身体を横たえる。
  想像よりも傷は深い。
  あの男の刃は不死身であろうこの身をここまで脅かした。
  
  
  怒りで気が狂いそうだが、残念ながら身動きはまるで取れない。
  これではあの頃と何ら変わらないではないか。
  あの、病に伏したあの頃と。
  
  
  二度と思い出したくはない記憶が蘇り随分と気が滅入る。
  人の世の倍以上生きているというのに、何故あの記憶は薄れない。
  うとうとと、幾度か寝入ったのだろうか。
  
  
  
  「…お前は鬼だね」
  「…」
  「それも、死にかけてる」
  
  
  
  気配も何もまるで感じる事が出来なかった。
  それは手負いだからという理由ではなく、
  この女には人としてあるべきその気配が一切ないからだ。
  
  
  平安の世でも、この戦国の世でも見ない奇怪な格好をした女がそこにはいた。
  女は自らをこの屋敷の主だと告げた。
  こちらがまるで動けないと知っての事だろう。
  
  
  幾度か寝入ったくらいでは対して体力も回復出来ておらず、
  それどころか傷口は未だに熱を持ち、ジクジクと身を焦がし続けている。
  女は無惨を一瞥し、そのままではお前は死ぬよと告げた。
  
  
  
  「…お前は、何だ」
  「…」
  「お前は、人か」
  
  
  
  女は時の権力者がこぞって囲う呪術師の一族だった。
  その歴史は古く、数百年にも続くと言われているらしい。
  確かに目前の女には得体の知れない力が宿っている。
  人でないような何かが。
  
  
  広大な敷地に随分と豪華な屋敷を構えているところを見るに、
  裕福な暮らしをしているのだろうが、その存在は黙殺されている。
  都合が悪いからだ。
  時の権力者は闇に紛れ依頼に来るのだろう。
  
  
  このままでは確かに死んでしまうのだろうと思う。
  だからといってどうする。
  
  
  この身体では目前の女を喰らう事も出来ず、
  挙句得体の知れない力を持った女だ。
  返り討ちに遭う可能性が高い。
  初めてだ。鬼になり初めて、ここで終わりなのかと思えた。
  
  
  
  「…」
  「おい、鬼」
  「…何だ」
  
  
  
  女は無惨に血を与えた。
  細い手首から滴る血液はこれまでのどんな人間よりも甘く、
  数滴で傷口の疼きは消えた。
  
  
  
  「私の血は美味いだろう、鬼よ。たんと喰らうがいい」
  
  
  
  女―――――
  は己が人生にうんざりとしていた。
  存在を表に出せず、時の権力者に飼い殺される人生に嫌気がさしていた。
  
  
  女はその日、傷が癒えるには十分な血液を無惨に与えた。
  理由は特に口にしなかった。
  どうするとも、どうしろとも言わなかった。
  
  
  傷さえ癒えれば、後は体力を元に戻すだけだ。
  無惨はその部屋で徐々に力を蓄える事に終始する。
  は特に彼に意識を向けず、好きにしたらいいという態度を崩さない。
  こちらを一切恐れていないという事だ。
  それならそれで、こちらにしたら都合がいい。
  
  
  ゆっくりと身を休めがてら、無惨は観察を始めた。
  この屋敷にはあのという女以外に五人程の侍女が暮らしている。
  10日に一度の程度で深夜に来客がある。
  やんごとない立場の人間も来ているようだ。
  
  
  は無惨の一切を咎めなかった。
  屋敷内を好きにうろついても厭わず、来客の前に顔を出しても動じない。
  こちらもそう奇特でない。
  幾度か気まぐれに顔を出した際、
  そういえばこの動乱の時代にいよいと台頭し始めた武将と相見え、
  成程と思えた程度だ。
  
  
  人の世の理など言うに容易く、このような人でないものが背後に蠢く。
  いつの世もそうだ。
  この女は人であり人でない。
  恐らくは随分古くからこの国に巣食う者だ。
  
  
  ある程度、身体が動くようになった辺りで一度、褥へ出向いた。
  あの女がどんな反応をするのかが知りたかった。
  
  
  女は襖を開ける前からこちらに気づいており、
  お前も随分酔狂な男だねと笑った。
  
  
  それが本当に人か否か確かめるべく近づきその肌に触れる。
  滑らかに凍てついたその肌は、やはり人のものとも思えず、
  だからといって死んでいるわけでもない。
  
  
  不思議な感覚だ。
  はじっとこちらを見ている。
  
  
  
  「私を喰えばいい」
  
  
  
  は言う。
  
  
  
  「お前がそうしたいなら構わないよ、私は」
  
  
  
  例えでなく文字通りの意味でだ。
  青白く冷え、まるで人の温もりのしない女は裸体を晒したままそう囁く。
  
  
  お前は何だ。
  体内に侵入した傍からごっそりと力を奪われ、
  やはりこれは人でないと知る。
  
  
  こうなる事を知ってお前は。
  無惨がそう言えば、そいつは考え過ぎだとは笑う。
  そうして一言、同じ言葉を。
  
  
  ―――――その女を喰うのは容易かった。
  額面通りに受け取ればだ。
  これが無抵抗であればそんなものは余りにも、
  
  
  
  「…興が乗らん」
  「そうかい」
  「そんなものは、詰まらんな」
  
  
  
  は夜の度に少しずつ血を与えた。
  の血はやはり甘く、この世のものと思えない程、美味だ。
  彼女の思惑はとうに知れていて、その一滴、一滴がこの身に染みゆく。
  
  
  夜を重ねる度に、まるで御伽噺でも紡ぐかの如くは彼女自身の話をした。
  到底信じる事は出来ない内容だ。
  
  
  曰く、飛鳥時代から延々と続く命だという事。
  死ぬ事を許されず、この国を支える礎となった事。
  そうして、もうこんな人生には飽き飽きとしているという事。
  
  
  戦国の世が訪れ、世の形も変わった。
  国を統べる者も、統べる形も変わる。
  
  
  もう、この世は飽き飽きなのだとは言う。
  だけれど私は―――――
  
  
  永遠の命など冗談じゃないと一蹴するは
  無惨の言葉など聞く耳を持たない。
  
  
  余りに長く生き過ぎたとでも言うのか。
  老いてゆくお前など見たくない。
  何故わからない。何故わからない。
  お前ともあろう女が。
  何故、分からないのだ。
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  やがて天下を獲るであろう男が訪れたのは三日ほど前の事だった。
  男はを前に、この戦国の世はじきに終わりを迎えると告げた。
  自らがその舵をとるのだと、明言こそ避けたが男はそう言っていた。
  
  
  ぼんやりと男の言葉を聞いていたは、
  酷く詰まらなさそうに溜息を吐き出し、
  隠れてないで出ておいで。そう口を開く。
  
  
  饒舌に話をしていた男の言葉が途切れ、
  僅かに引き攣った表情に一瞥をくれる。
  音もなく天井から落ちて来た男は、を前に膝をついた。
  
  
  
  「…神の子のお出ましだね」
  「失礼な真似を」
  「今は、鬼狩りをしていると聞くが」
  「お許しください」
  
  
  
  そんなものを狩って何になるのだと、彼女は言った。
  あれは平安の世からこの国に巣食う。
  今に始まったものでもないだろう。
  それに人は人同士で争い躓く。
  そんなものが一体何になる。
  
  
  目前の男―――――
  額に痣のある男は視線をに向ける。
  まるで全てを見透かし、最も正しい選択肢を選ぶ。
  
  
  武将の言い分はこうだ。
  これまで数多の統治者が人ならざるものの力に頼り
  全てを手に入れて来た。
  その力で国を護り歴史を動かして来た。
  それら全てを我々、人に返してもらいたい。
  
  
  この男は何れ天下を獲るのであろう。
  幾百年も繰り返された悪循環に終止符を打ち、
  尤もな脅威を排除しにかかる。それは正しい判断だ。
  
  
  
  「…ここは私が」
  「…」
  「天下布武」
  「！」
  「あれの意思を継ぐのかい」
  
  
  
  男ははっとした表情でを見たが、何も告げずに去った。
  残されたのはと、痣の男。
  そうして―――――
  
  
  
  「………私がここに来たのは、貴女を殺す為だ」
  「へぇ」
  「貴女は鬼ではない」
  「…」
  
  
  
  男の指先が鍔に触れた。
  そう。鬼ではない。
  この身は鬼というよりはお前に近い。
  神の子と呼ばれし男、お前と近い。
  だから、どうした。
  
  
  
  「だけれど、あれより人は殺しているよ」
  
  
  
  縁壱がここへ来るだろうと予測はしていた。
  この屋敷には鬼の匂いが充満している。
  その事を見過ごすとも思えない。
  時代の流れに逆らうつもりもない。
  すっと立ち上がった縁壱は無駄のない動きで刀を抜き、に向け構えた。
  
  
  
  「何故、匿うのだ」
  「何故だろうねぇ、気が触れたのかも知れないね」
  
  
  
  そうか。
  縁壱は僅かそう呟き、刀を仕舞う。
  光の如く素早い動きでの身を貫き、
  何事もなかったかのように鞘を鳴らした。
  
  
  遅れて出血の見えたの身体はゆっくりと沈みゆき、
  この透明な世界に唯一燃え盛っていた人でない炎は僅か残り火となる。
  じきに燃え尽きる小さな炎だ。
  
  
  縁壱の足音が遠ざかり、すっかり消えてから30分。
  の目前に無惨はいた。
  いや、最初から無惨はこの部屋にいた。
  
  
  ここへ来て初めて、ここから動くなと命じられた。
  は結界を張り、縁壱の目を欺いた。
  だから一部始終を無惨は見ていたのだ。
  
  
  
  「…私を喰らえ、無惨」
  「…」
  「さすれば私はお前の血となり肉となり、永遠に生きる事が出来る」
  
  
  
  目前の女は風前の灯火で、口を開くたびに血潮が噴き出る。
  は一切の抵抗も反撃もせず、
  只、あの男の刃を受けた。
  
  
  死にたかったのだろう。
  確かに彼女はそう口にしていた。
  
  
  の身体から諾々と流れる血液を指先で拭い舐める。
  甘い。何ものにも代えがたい味だ。
  きっと、恐らくその身も、
  
  
  
  「生きている内に喰わねば力は半減する」
  「そうか」
  「孤独な道を行くがいい」
  
  
  
  私の歩んだ道を。
  
  
  その血は甘く、肉は得も知れぬ。
  一口ごとに力が迸るようで、もう夢中で貪った。
  骨の一つも、一滴の血液さえも残さないように。
  
  
  血となり肉となるだろうが、お前は私を忘れるよ。
  長く生きるという事は、忘れゆくという事さ。
  お前にはまだ、分からないだろうが。
  
  
  の言葉を何故か思い出す。
  明らかに力の増した自身を持て余しながら、
  確かに一人になった事に気づく。
  
  
  の名を呼んでみたが無論、そこには何一つ残っておらず、
  僅かばかりの虚しさを感じていた。
  
  
  
  
  
  
  
  

  リクエスト分、無惨狂愛、です

  狂愛の解釈違いだったらすいません

  今回はしっとりした狂愛にしてみました

  何というか…本誌の影響です

  本誌というか縁壱のせいなんですけど

  私はプレ無惨(鬼になりたて)

  を妄想するのが結構好きなので

  とりあえず今回はこういう形になりました

  大変遅くなり申し訳ありません
  リク、ありがとうございました～！

  
  

  2019/10/14